Первые сведения о кислороде стали известны в Европе из китайских рукописей 8 века. В начале 16 века Леонардо да Винчи опубликовал данные, связанные с химией кислорода, не зная еще, что кислород – элемент.
Официально считается, что кислород был открыт английским химиком Джозефом Пристли 1 августа 1774 года путём разложения оксида ртути в герметично закрытом сосуде. Пристли направлял на это соединение солнечные лучи с помощью мощной линзы.
Однако Пристли первоначально не понял, что открыл новое простое вещество. Он считал, что выделил одну из составных частей воздуха и назвал этот газ «дефлогистированным воздухом». О своём открытии Пристли сообщил выдающемуся французскому химику Антуану Лавуазье.
В 1775 году ученый установил, что кислород является составной частью воздуха, кислот и содержится во многих веществах.